爱尔兰位于欧洲西部爱尔兰岛的中南部，西濒大西洋，东北与英国的北爱尔兰接壤，东隔爱尔兰海与英国相望，海岸线长3169公里，中部是丘陵和平原，沿海多为高地；最长的河流香侬河长约370公里，最大的湖泊为科里布湖。爱尔兰岛是不列颠群岛最大的岛屿之一，它南北长475公里，东西宽275公里，全岛面积为8.4万平方公里，其中5／6的面积属于爱尔兰共和国。爱尔兰国土由中部平原和环列四周的滨海山构成，形似一个边缘陡峭的盆地，南北高中间低；中部平原占全国总面积的一半以上，海拔30～120米，间有海拔200～300米的低丘，这一地区被茂盛的森林覆盖，绿地遍野，是理想的草原牧场。东部和北部山脉海拔700～900米，南部山脉在海拔700～1000米之间；西南沿海悬崖陡峭、怪石嶙峋。山中多洞穴、暗流；滨海山地久经侵蚀，山体为宽谷分割，有利于内地与沿海之间的交通。爱尔兰的海岸线长达3000多公里，其东部海岸比较平直，缺乏天然良港；西部与南部的海岸线犬牙交错，绵延起伏、极富变化。
爱尔兰早在7000多年前就有人居住了，7000多年来，她经过多次入侵和侵略，结果形成了她丰富而复杂的世系和传统。第一批定居者主要是来自英国的猎人，他们带来了中石器时代的文化。大约在公元前3000年的时候，追随他们而来的农民，在这里饲养动物和耕种土地。在这些新石器时代的定居者之后，也就是公元前2000年左右，来了探矿者和金属制造工。
到公元前6世纪时，一波又一波来自欧洲的凯尔特入侵者开始达到爱尔兰。凯尔特人虽然在政治上从未统一爱尔兰，但他们统一了爱尔兰的文化和语言。
公元5世纪，基督都开始进入爱尔兰。传统上，人们把这归于圣·帕特里克的功劳，尽管有证据表明，早在他到来之前爱尔兰岛上就有了基督徒。与大多数西欧国家不同，爱尔兰从未经历过中世纪早期的野蛮入侵，所以，在6世纪和7世纪，以寺院为中心的爱尔兰艺术、学术和文化得到了空前繁荣。在公元800年前那段时期，爱尔兰僧人给欧洲的很多地方带去了基督教。
在9世纪到10世纪期间，爱尔兰经常受到斯堪的纳维亚人的袭击。但他们同时也是商人，为丰富都柏林、科克和沃特福德的生活做出了贡献。1014年斯堪的纳维亚人在克隆塔夫（Clontarf）被爱尔兰王布莱恩·博茹（Brian Boru）打败，此后斯堪的纳维亚人的影响逐渐消退。
在12世纪，以前定居于苏格兰和威尔士的诺曼底人抵达爱尔兰。此时的爱尔兰已经走上建立一个由一个君王集中统治的国家的道路，这些人的到来破坏了这个进程。诺曼底人很快就掌握了爱尔兰大部分地区的控制权，这些地区后来置于了苏格兰国王的政治影响之下。
